ใช้ในทางการแพทย์เป็นยาต้านไวรัส โดยเฉพาะไวรัส HIV และไวรัสตับอักเสบชนิดบี (HBV) ออกฤทธิ์โดยการยับยั้งการทำงานของเอนไซม์รีเวิร์สทรานสคริพเทส (reverse transcriptase) สำหรับ HIV หรือพอลิเมอเรสของไวรัสที่มีกิจกรรมรีเวิร์สทรานสคริพเทสสำหรับ HBV ซึ่งจำเป็นต่อการจำลองตัวเองของไวรัส ทำให้การแพร่กระจายของไวรัสในร่างกายช้าลง เนื่องจากโครงสร้างคล้ายนิวคลีโอไทด์ จึงถูกนำเข้าไปใน DNA ของไวรัส ทำให้เกิดการหยุดห่วงโซ่ (chain termination) ช่วยควบคุมระดับไวรัสในเลือด ลดความเสี่ยงในการเกิดโรคแทรกซ้อน และช่วยยืดอายุผู้ป่วยที่ติดเชื้อไวรัสเรื้อรัง กลุ่ม phosphonate ช่วยเพิ่มการดูดซึมเข้าสู่เซลล์และการกระตุ้น ทำให้มีประสิทธิภาพแม้ในเซลล์ที่มีกิจกรรม kinase ต่ำ จัดเป็นยาที่ใช้ร่วมกับยาต้านไวรัสอื่นในระบบรักษาแบบผสม (combination therapy)